충북 제천·단양 지역의 유일한 4년제 대학인 세명대학교(총장 권동현)는 다양한 지역사회 협력 프로그램을 통해 지역과 대학의 상생 발전을 실천하고 있다. 세명대 산학협력단 산하에는 제천시통합중간지원본부, 단양군농촌활성화지원센터, 제천시·단양군 어린이 급식관리지원센터 등의 기관을 두고 제천·단양 지역의 발전과 주민들 생활에 필요한 다채로운 활동을 펼치고 있다.

먼저 제천시 제천시통합중간지원본부에서 시행하는 ‘농촌신활력플러스사업’은 제천 지역의 자연·역사·문화 등 다양한 유·무형 자원을 활용해 민간 조직을 발굴하고 사회적 경제조직으로 육성함으로써 지역의 자립적 발전 기반을 구축하는 것을 목표로 운영하는 프로그램이다. 대표적인 사업인 ‘액션그룹 육성 아카데미’는 지역 사업의 핵심 추진 주체인 ‘액션그룹’을 대상으로 기초–심화–고도화 단계별 교육과 컨설팅을 제공해 주민 역량을 체계적으로 강화하는 프로그램을 진행한다.

이에 따라 지난해에는 스타트업(기초) 153명, 스텝업(심화) 55명, 점프업(고도화) 141명이 각 단계별 프로그램에 참여했고, 이들 참가 주민들은 제천 지역 특성에 맞는 사업 아이디어 발굴과 기초 사업계획서 작성, 기초 경영이론과 사업화 준비 교육 및 전문가 컨설팅, 그리고 사업화 준비 현황 점검 및 보완까지 체계적인 교육을 받았다. 특별히 점프업 과정에서는 5개 액션그룹이 참여해 사업계획을 고도화하고, 시제품·서비스 아이디어를 구체화하면서 지역 특성을 반영한 비즈니스 모델 초안을 도출하기도 했다.

또한 농촌신활력플러스사업의 일환으로 진행하는 ‘원데이클래스’는 제천시민이 직접 기획·참여하는 학습 프로그램을 지원해 지역의 재능있는 인적 자원을 활용하고, 지속가능한 지역공동체를 구축하기 위한 프로그램이다. 지난 2024년 9월부터 11월까지 고농축 수제청만들기, 다용도스툴 만들기, 한방 약초 힐링테라피, 향수 만들기 등 총 10개 강좌를 운영해 주민들의 좋은 평가를 받았다. 이와 함께 지역 로컬푸드와 농산물 소비 활성화, 건강한 식문화 형성을 목표로 ‘식생활교육지도사 양성교육’을 운영해 제천시 로컬푸드 및 식생활교육 활성화를 위한 전문 인력을 양성하기도 했다.

한편 제천시통합중간지원본부는 올해에도 마을축제를 기획하고 추진하도록 지원하는 ‘봉양와글와글아카데미’와 ‘플리마켓 사업’, 농촌공간재생과 아름다운 마을 가꾸기에 대해 교육하는 ‘농촌재생대학’, 주민들의 자발적인 동아리 활동을 지원하는 ‘주민동아리지원 공모사업’ 등을 성황리에 추진하고 있다.

제천뿐만 아니라 단양지역을 대상으로 한 지역 사업도 활발하다. 세명대 산단 단양군농촌활성화지원센터의 ‘단양군 지역공동체 활성화 주민공모사업’은 지역주민의 삶의 질 향상 및 공동체 활성화를 위해 주민이 필요로 하고 희망하는 사업을 직접 제안하고 실행하도록 지원하는 프로그램으로, 지난해 총 17팀을 모집해 팀당 500만원 씩을 지원했다.

이 프로그램에 참여하는 주민들은 4인 이상으로 구성된 팀을 만들어 동아리 역량강화, 소규모 마을축제, 마을환경 개선, 지역주민 복지 향상을 위한 활동 등을 자발적으로 펼친다. 지난 해에는 70대 여성 6명이 시를 공부하며 쓴 작품을 보아 ‘시와 당신의 이야기’라는 제목의 책을 만들기도 하고, 마을청년회에서 지역 어르신 90명에게 장수 사진을 촬영해주는 행사를 열기도 했다. 올해 상반기에도 마을 축제와 지역 소식지 등을 만드는 동아리 6곳이 열심히 활동하고 있다.

단양군농촌활성화지원센터의 또 다른 사업 ‘우리 마을 문화학교'는 기조성된 시설과 맞춤형 문화·복지·교육 프로그램을 연계해 주민 삶의 질 향상과 공동체 활성화를 지원하는 사업으로, 캘리그라피, 목공, 다육아트 플랜테리어, 디저트 만들기 등 다양한 프로그램이 주민을 찾아가고 있다. 이밖에 ‘지역발전역량강화교육’에서는 마을활동가, 마을리더, 이벤트크리에이터 양성교육 등을 통해 지역주민과 단체의 역량을 향상시켜 자기 주도적으로 지역 문제를 해결할 수 있는 능력을 갖추도록 지원하고 있다.

끝으로 지역 어린이들의 먹거리를 고품질로 확보하고 안전하게 지키는 사업 또한 빼놓을 수 없다. 제천시 어린이·사회복지급식관리지원센터는 지역 내 영양사가 없는 어린이 급식소 및 사회복지 급식소를 대상으로 영양, 위생·안전 순회방문지도 및 교육 사업을 지원하고 있다. 단양군 어린이급식관리지원센터 또한 안전한 조리 및 주방 환기 개선을 위해 ‘클린주방 프로젝트’를 펼치며 지역 내 어린이집과 지역아동센터를 대상으로 주방시설을 깨끗이 청소하고 환경을 개선하는 활동을 이어오고 있다.

세명대과 지역사회와 호흡하는 다양한 사업에 대해 지역주민들의 반응은 매우 뜨겁다. 세명대 산단 지역협력사업에 참가한 한 시민은 “막막했던 마을 축제였는데 센터의 지원으로 주민들과 함께 준비하고 진행하면서 마을 분위기가 정말 많이 달라졌다”며, “아이부터 어르신까지 다 함께 참여하고 즐길 수 있는 시간이었고 다음 축제도 열심히 해보자는 다짐을 하게 되었다”고 전했다. 또 다른 시민은 “우리 마을에 꼭 필요한 환경정비 사업을 주민들과 함께 기획하고 실행할 수 있어서 뜻 깊었다”며 “평소에는 그냥 지나쳤던 문제들이 이제는 우리 손으로 해결할 수 있다는 자신감도 생겼다”고 밝혔다.

세명대 산학협력단 백민석 단장은 “오늘날 지역사회가 맞닥뜨린 여러 문제에 대해 선제적으로 대응과제를 발굴하고 주민역량강화사업과 공동체 활성화 지원사업으로 주민들의 삶의 질을 향상시키고자 많은 프로그램을 운영하고 있다”며 “대학과 지역의 다양한 협력 연구와 활동을 통해 지역주민이 조금이라도 더 행복해질 수 있도록 최선의 노력을 다하겠다”고 전했다.